在英国的海外扩张过程中,大三角贸易的地位特别重要,因为它是英国崛起的第一桶金。
大三角贸易是世界经济史上的一个重要概念,实际上就是16—19世纪,欧洲商人在美洲、非洲和欧洲这三个地区之间搞贸易,这三个地区连起来,正好是一个大三角。
所以,大三角贸易通过向美洲运黑奴,在美洲搞生产,然后把美洲的产品运到欧洲,所以实际上就是开发美洲,打造近代史上第一个跨洋国际经济圈。英国在这里扮演了绝对的主角,并且挣了大英帝国的第一桶金。到18世纪末,大三角贸易的出口已经占英国总出口额的60%,大大超过了英国对欧洲其他国家的出口。
我们再看它的利润。英国在大三角贸易的主要时期,利润率超过50%,年均获利将近200万英镑。更重要的是,大三角贸易不光给英国带来了钱,就是所谓资本的原始积累,它还带来了人。
一个牛津大学的教授研究发现,正是大三角贸易的繁荣,导致英国出现了新一轮的婴儿潮。这正好为后来的工业革命打下了劳动力的基础。所以,这是环环相扣的。
既然大三角贸易是欧洲商人在做,那为什么英国就能在里面拥有压倒性的优势,其他国家为什么就不行?这个问题,如果一定要找,那就是由英国的制度精神延伸出来的,大局观。事实上,大三角贸易里面就是英国人体现出了很强的大局观,而且这种大局观是有具体表现的。
举个蔗糖贸易的例子。蔗糖贸易是大三角贸易里面的重要一项。当时欧洲人对蔗糖的需求很疯狂,所以像西班牙、法国、英国这些欧洲国家都在自己的热带殖民地种甘蔗、炼蔗糖,然后运回欧洲去卖。那英国人的大局观体现在哪里呢?可以对照法国人来说一下。
先看种甘蔗。蔗糖贸易的关键在于甘蔗种植。法国人一看到蔗糖好卖就一哄而上,在自己的殖民地遍地开花式地,到处去种甘蔗,结果很多都不成功。
英国商人明显要沉得住气,他先搞试点。在加勒比海中间一个叫巴巴多斯的小岛试种甘蔗。5年以后,英国人觉得差不多了,就把这套做法快速复制到其他地方。所以英国的蔗糖贸易一开始量很小,但一旦开始增长,那就是跳跃式的。
第一次试种20年以后,蔗糖已经成为英国从殖民地进口最多的东西,进口糖的价值占总进口额的一半以上,远远超过法国。
我们再看甘蔗园的经营。英国的甘蔗园和法国甘蔗园都搞起来以后,从利润率看,英国的甘蔗园比法国的差不多高一倍,而法国甘蔗园到18世纪因为资金链断裂,出现了大量倒闭,英国甘蔗园什么事情没有。
这是因为法国搞甘蔗园开始往往只想着种甘蔗,炼蔗糖;而英国人从一开始就把甘蔗种植、运输、资金、市场这些环节都放在一起考虑。伦敦的资本对英国殖民地的甘蔗种植进行总体调控,所以英国人的甘蔗园是和英国的整个商业和资本网络联成一个整体。这反映出英国人对蔗糖贸易各环节的统筹。
所以,光从蔗糖贸易这一项,你就可以看出英国人这种大局观的作用。然而,在大三角贸易里面,英国人的大局观还有更宏观层面的体现。
比如说,英国是用一种双向维度来做大三角贸易的,特别是和美洲的贸易。大三角贸易的最后一个环节,就是把美洲产的糖、烟草、小麦这些农产品运回欧洲。对于大多数欧洲国家来说,这一步就是一个从美洲到欧洲的单向贸易流。
但是,英国它把大三角贸易的商品流动,特别是从美洲到欧洲这最后一个贸易环节看成是双向的,就是不光把美洲看成是一个农产品的来源地,而且还要把美洲作为一个市场,让原来的贸易流向美洲回流。这种视角和做法就比其他所有国家都高了一个层次,结果当然很不一样。英国的产品在美洲的销量不断扩大,最后美洲成了英国的一个重要出口市场。英国当时出口的工业品里面,有三分之一是卖到美洲的。
这也不仅仅是多挣利润的问题。更重要的是,这种不断扩大的市场需求,为英国后来的工业革命提供了必要的动力。
最后,英国人的大局观还体现在它的全球视野上。英国是从全球角度来做大三角贸易的。它出口非洲的产品里面,不光都是英国本土的产品,还有它万里迢迢从印度运过来的棉布、染料这类东西,相当于对全球贸易资源进行再分配,这部分再出口的商品比例可不小,要占到它向非洲出口的25%。所以,它的大三角贸易,实际上把它当成全球贸易在做,它的站位就比其他欧洲国家高。
总结:英国在大三角贸易里胜出,关键是在于它的大局观。正是这样的大局观,才能在现实中真正地发挥作用。
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